Из огня да в полымя

Из огня да в полымя

Эллен как во сне шла по краю дороги. Голова была пуста, а тело объято неприятной слабостью. Очень хотелось забиться куда-нибудь в тихое местечко и хоть немного поспать. Какие-то люди обгоняли ее, направляясь к остановке. Никто не обращал внимания на сутулую полную женщину в комбинезоне, никто не интересовался ей.

Эллен позволила себе немного расслабиться.

Неожиданно, рядом, буквально в метре от нее, резко затормозил черный блестящий автомобиль. Опустилось стекло и мужской голос резко окрикнул кого-то в толпе. Эллен застыла на месте.

Неопрятного вида полный мужчина подбежал и расторопно открыл заднюю дверь, из-за которой неторопливо выбрался высокий блондин в ладно скроенном костюме цвета асфальта. Блондин стоял спиной к беглянке, но так близко, что Эллен отчетливо видела полоски на темной ткани костюма. Рука с тонкими длинными пальцами медленно поднялась и опустилась на плечо толстяка. Не поворачивая к нему лица, обладатель этой, словно живущей своей собственной жизнью, руки негромко произнес:

- Ты так торопишься домой, Кетчер, хотя я еще не получил от тебя отчет. Думал скрыться?

- Что Вы, доктор Шепард, и в мыслях не было! Просто…

- Что, просто? Молчишь? Ну да, ну да… Давай-ка я тебя подброшу до дома, а ты мне по дороге и отчет предоставишь.

- Ах, благодарю покорно, но я лучше сам, на автобусе…

- Да? Ну тогда я с тобой вместе подожду этот твой автобус, пока ты будешь мне рассказывать, почему загубил образцы.

Уильям, наконец, повернул лицо к собеседнику и чуть улыбнулся, отчего его профиль приобрел вид какой-то зловещий и неприятный.

Эллен видела как пот тяжелыми каплями катится по лицу бедолаги и впитывается в воротник оставляя темные следы. Она физически ощущала растущее напряжение в воздухе и, опустив глаза, пыталась успокоить бешено стучащее сердце и, как заведенная все повторяла про себя "не смотри", "не смотри", "только не поворачивайся!".

Не убирая руку с плеча жертвы, Уильям легонько подтолкнул того в сторону остановки.

- Ну, я жду…

Идущие рядом люди старались побыстрее проскочить мимо.

Эллен попятилась и чуть не вскрикнула, наткнувшись спиной на упругие ветви кустарника, росшего стеной вдоль дороги. Не долго думая, она нырнула в заросли, благо ее муж был занят и не обратил внимания на шорохи сзади.

Она смотрела сквозь заросли вслед медленно идущим мужчинам и думала, что же ей делать. Если она не успеет на этот автобус, следующий будет только через несколько часов и она привлечет ненужное внимание, если будет все это время торчать на остановке. Еще хуже будет, если ее заметят сидящей в кустах. И как назло, сразу же нестерпимо захотелось в туалет.

"Я ведь не заблужусь, если зайду чуть дальше в лес?

По крайней мере, от одну из проблем я смогу устранить прямо сейчас."

Эллен зашла немного вглубь леса, но ей все-равно казалось, что ее видно со стороны дороги. Она прошла дальше. И потом еще .... И еще… И поняла, что заблудилась. Она так устала переживать, что даже не запаниковала. Конечно, неприятно заблудиться в непонятном месте, да еще и когда дело идет к вечеру, но ведь можно же попробовать выйти. По ее меркам, она не настолько заплутала, чтобы не вернуться назад.

Она вспомнила, что по телевизору что-то говорили про положение солнца, по которому можно ориентироваться, но погода стояла пасмурная и небо заволокло свинцовыми тучами. И про мох, который растет на северной стороне стволов деревьев, но, оглядев ближайшие, Эллен только вздохнула - некоторые были покрыты со всех сторон темно зеленой, местами рыжей порослью, покрывавшей толстые вековые стволы на несколько метров вверх. Она попыталась вспомнить, откуда пришла, покрутилась на месте, но кроме тошноты и легкого головокружения ничего не достигла.

"Тогда я просто пойду вперед", подумала она.

"Мы с тобой еще бодры и полны сил, да моя милая", Эллен положила руку на живот и получила в ответ мягкий толчок и волну приятного тепла, согревшего ее, начинающую понемногу подмерзать. Она достала из кармана сверток с заботливо приготовленными Шанталь бутербродами и, жуя на ходу, направилась куда глаза глядят, надеясь все же в скором времени выйти на дорогу.

Она шла и шла, а лесной пейзаж вокруг все не менялся. Между стволов деревьев виднелись другие деревья и высокие кусты и никакого намека на близость трассы или строений. Эллен посмотрела на часы, - "Уже почти семь, боюсь я не успею выйти к остановке к последнему автобусу, а ведь скоро почти совсем стемнеет". Сердце предательски дрогнуло и молодая женщина разрыдалась во весь голос уже совершенно не боясь быть обнаруженной. Ее покинутая палата казалась теперь самым уютным местом в мире, но, увы, была недосягаема. И, встреть она сейчас Уильяма, кинулась бы на шею....

Резкий толчок в животе привел ее в чувство. "Ах, малышка моя, прости меня, солнышко. Что-то я совсем расклеилась." Эллен утерла слезы мягкими рукавами комбинезона: -" Думаю, нужно просто пройти подальше, пока еще что-то можно разглядеть. Мы скоро выйдем, Эллелани, я точно знаю!"

Нечаянная находка

Старый Боб потихоньку катил на своем стареньком грузовичке. Трассу недавно отремонтировали и езда была одно удовольствие. Можно бы и поддать газку, но Боб не торопился. Он продал подчистую все выращенные овощи в соседнем городке, закупил необходимых товаров, посидел с друзьями чуток в пабе, что рядом с торговой площадью, и теперь, уставший, но очень довольный, ехал домой. Рядом вывалив язык часто дышал бывший когда-то ярко рыжим, пес. Годы посеребрили его морду, так же как и бороду и усы старого Боба. Тот иногда в шутку называл их "два пердуна", чем вызывал улыбку на губах своей жены.

По радио передавали десятичасовой прогноз погоды.

- Ишь ты! Эй, Редди, ты слышал, заморозки стукнули, ка бы не померзли посадки то. Давненько такого не было. Эх ты ж! Я ж теплицу то не закрыл утром!

Стекла грузовичка постепенно затягивало инеем, но Боб упорно продолжал ехать, пока дорога не стала едва различимой. Недовольный, Боб притормозил у обочины.

- Эх ты ж! Надо на улицу выходить, антифриз то в кузове, а то не доедем до дома. Давай ка, Редди, тож вылазь - побегай, разомнись.

Боб открыл дверь со стороны пса и тот, нехотя, потягиваясь и позевывая высунул нос наружу. И получил тычок в поджарый зад.

- Давай, давай, двигай, не студи кабину.

Пожилой человек кряхтя забрался в открытый кузов, ежась от холода и пронизывающего ветра, и, только включил фонарик, чтобы отыскать нужную бутыль, как из-за деревьев выскочил Ред и пулей влетел в кузов. Он крутился вокруг, взлаивал и хватал зубами за штанину - тянул в лес.

- Уймись, шебутной, уронишь! Эх ты ж! Да что тебе?!

Боб удивился такому поведению, спрыгнул на дорогу и заторопился вслед за псом. Тот забегал вперед, возвращался к хозяину, припадал к земле и снова отбегал. Яркий свет фонарика выхватывал из темноты стволы деревьев, покрытые изморозью ветки и мельтешащего впереди пса.

- Смотри мне, старый пердун, если опять нору почуял, я тебя в ней и оставлю!- грозился Боб.

Ему совершенно не нравилось тащиться по темному лесу. Ноги то и дело цеплялись за выпирающие корни. Ветки норовили хлестнуть по лицу, рукам. Пес залаял сильнее и рванул вперед. Боб направил луч фонарика за ним и осветил странный куст. Нет, не куст вроде, а здоровенный мешок, приваленный к дереву.

- На кой тебе это барахлище. Не пойми кто в лесу бросил, а тебе аж до визга.

Старик подошел поближе, пригляделся - у мешка обнаружились голова, руки и ноги.

- Ах ты ж, Всевышний тебя раздери, что ж делается то! - он подбежал, схватил и развернул к себе лицом.

Женщина!

Не раскрывая глаз, она слабо застонала. Ее побелевшее от холода лицо и одежда были покрыты изморозью. Ресницы слиплись льдинками. Боб сорвал с себя теплую куртку и шарф и кое-как намотал на несчастную. Дотронувшись рукой до огромного живота он только вздохнул и, с трудом подняв женщину с земли, как можно аккуратнее потащил ее к машине, останавливаясь и переводя дыхание через каждые несколько шагов.

Когда бедняжка была уже в кабине, укутанная шерстяным пледом, Ред тут же свернулся клубком вокруг ее ног и стал лизать закоченевшие руки. Боб, упав без сил на водительское кресло, никак не мог отдышаться. Все-таки весила барышня не мало.

Ближайшая больница, думал он, находилась далековато. В его деревне только один доктор, сможет ли он помочь? А еще, совсем рядом, километрах в семи есть какой-то исследовательский центр. Конечно, территория поди, закрытая, но вдруг примут его находку. Не дай бог еще помрет по дороге, не приведи Всевышний.

Старик попробовал найти карманы в комбинезоне женщины, вдруг какие документы при ней, и от его прикосновений та вдруг зашевелилась и чуть приоткрыла глаза.

Боб стал легонько хлопать ее по щекам: - "Давай, открывай глаза, ну ка."

Он налил из термоса в кружку немного бульона и смочил губы женщины. Та рефлекторно облизнулась. Боб снова поднес кружку и женщина сделала глоток.

- Ну вот, значит будешь жить, будешь в порядке, милка моя. Сейчас вот допьешь и отвезу тебя в Центр тут рядом. Там люди ученые работают, помогут тебе и ребеночку то.

- Не надо....

- А? Что ты там шепчешь, не пойму.

- Не надо в Центр....

- А куда? Дуреха, ты хоть понимаешь, до ближайшей больницы ехать и ехать, а ты вон провалялась сколько на морозе. Да еще и на сносях. Голова то есть на плечах? Да откуда ж ей взяться, когда брюхатая потащилась ночью в лес, да по такому холоду…

- Пожалуйста, не надо в Центр. Куда угодно, но не туда....

- Эх ты ж! Ну что с тобой делать то, а? Ладно, повезу до дома, может бабка моя с тобой справится. А если что, я нашего доктора позову. Он хоть и не такой ученый, как эти из Центра, но дело свое знает крепко. Переживем. Слышь, милка, еще и не такое переживали!

Боб вдавил педаль газа в пол и старый грузовичок, фыркнув, тронулся с места. Боб взглянул на молодую женщину - она уже заснула, щеки ее порозовели и дыхание было ровным и спокойным.

- Эх ты ж, - прошептал он, - получу я от своей бабки, как пить дать.

******

Ненси Пибоди закрыла тепличную дверь.

"Ох и достанется же от меня этому старому пердуну!" В последнее время, Ненси начала замечать, что Робби стал очень рассеянным. То засунет свои очки для чтения в холодильник, когда берет молоко, а потом не может найти и ругается почем зря. То вот теплицу оставил открытой, чуть не заморозил все посадки. Хорошо, что она, Ненси, еще в своем уме и тщательно следит за всем. Ох, не дай Всевышний ей такой болячки!

Она зашла в дом и занялась привычными делами. Потом села за машинку - дошивать одеяло. Старое постельное уже скоро придет в негодность, надо же обновить. Руки у Ненси, несмотря на ее почтенный возраст, все еще ловко держали иголку и шить она очень любила. Практически все в доме она сшила сама и каждый вечер с удовольствием предавалась любимому занятию. Жаль, что без очков уже тяжело было что-то разглядеть. Ну да ладно.

Когда шитье было готово, за окном уже стемнело. Скотина в хлеву и птицы в курятнике уже угомонились. А Робби все не было.

Ненси начала готовить ужин и все время поглядывала на часы. Девять. Десять. Одиннадцать.... Наконец, во дворе послышался шум колес. Накинув шаль, Ненси важно вышла во двор.

- Ну и как это понимать, Роберт Пибоди! Время - двенадцатый час! И чем это ты таким важным занимался до ночи?

Боб вылез из грузовичка, смущенный. Он подошел к Ненси, теребя в руках полу куртки.

- Я тут, ну это.....

Новая жизнь?

Эллен снился замечательный сон, как будто она гуляла по благоухающему цветочному полю. Ласково светило солнышко и ей было тепло и хорошо. Только почему-то в ногах она чувствовала тяжесть и жар. Эллен попыталась двинуть ногой, но что-то тяжелое не давало пошевелиться. Эллен двинула сильнее, нога вырвалась на свободу и молодая женщина проснулась.

С удивлением разглядывала она просторную светлую комнату с обоями в цветочек. Кровать, на которой она лежала была такой уютной и мягкой, а постельное белье пахло цветочным лугом. Одна нога ее торчала из под одеяла, а на второй возлежал толстый полосатый и громко мурчащий котяра.

В комнату заглянула опрятная седовласая женщина и улыбнулась Эллен:

- Уже проснулась? Доброе утро! Как ты себя чувствуешь?

- Доброе утро! Скажите, это же ведь ваш дом? А как я сюда попала?

- Милая моя, ты что не помнишь ничего? Мой Робби нашел тебя замерзающую в лесу вчера ночью и привез сюда. Хвала Всевышнему, с тобой и ребеночком все в порядке. Я после завтрака схожу к доктору и попрошу его прийти и осмотреть тебя.

- Нет, не нужно! Со мной все в порядке. Спасибо вам! Я вам очень, очень благодарна!

- Ты не мне спасибо говори, а вот ему, это он тебя в лесу нашел, - пожилая женщина улыбнулась и приоткрыла дверь пошире. Тут же в комнату, радостно виляя хвостом, забежал ирландский сеттер и уселся рядом с кроватью, положив седую морду на краешек и стреляя глазками, то на Эллен, то на хозяйку, то на кота, который презрительно задрав свой нос, продолжал царствовать на ноге молодой женщины.

- Его зовут Рэд. Очень добрый и веселый пес, но толку в хозяйстве от него нет. У нас дочь живет с семьей в Бриджпорте, и, когда внук был еще маленьким, завели они собаку, а гулять с ней некому. Не выбрасывать же. Ну и привезли нам. Ему уже пятнадцать с лишним лет, а затейник еще тот, любит кур гонять по двору, да ямы рыть где ни попадя. Глаз да глаз за ним.

Пес сидел и слушал, делая при этом такую невинную морду, что Эллен рассмеялась.

- Вижу, что тебе действительно лучше. Встать можешь?

Эллен кивнула.

- Тогда иди умывайся, переодевайся и за стол - завтрак уже почти готов.

Ненси вышла, а Эллен прикрыла глаза. Она все прекрасно помнила, что произошло с ней и вчера, до того когда она продрогшая и ослабевшая потеряла всякую надежду выйти из этого проклятого леса, и еще раньше. Но, в сравнении с сегодняшним днем, все то, раннее, было настолько ужасным и тягостным, что молодая женщина с жаркой уверенностью поклялась себе, что никогда не позволит этому аду вернуться.

Сейчас она у хороших людей, в уютном доме.

Из-за неплотно прикрытой двери доносятся аппетитные запахи.

Эллелани здорова и чувствует себя хорошо.

Их дар спас своих владелиц, оказавшихся в объятиях холода.

Как Эллен хотела бы, чтобы он помог защитить их и от страшных людей и их злобных намерений. Но эти люди сейчас далеко и Эллен давно не была так счастлива и спокойна.

"О, Всевышний! Благодарю тебя, что ты дал мне сегодня такую радость! Пусть она продлится как можно дольше!"